L’Encyclopédie est caractérisée par la préoccupation constante de mettre les connaissances les plus difficiles à la portée d’un vaste public, en partie nouveau. Il faut, disait Diderot, se garantir singulièrement de l’obscurité, et se ressouvenir à chaque ligne qu’un dictionnaire est pour tout le monde [...]. Plus les matières seront abstraites, plus il faudra s’efforcer de les mettre à la portée de tous les lecteurs.

Être cartésien, comme l’a été le XVIIIe siècle, athée ou déiste, c’est participer à un certain esprit qui entend détruire la religion et la philosophie spéculative pour construire la civilisation industrielle. Ce n’est même pas adhérer à la physique cartésienne qui, chacun le sait, ne valait pas grand-chose. C’est exactement le jugement que d’Alembert porte sur Descartes dans sa préface à l’Encyclopédie de Diderot, préface que l’on a nommée la "Marseillaise des Lumières". 

Raymond Lulle pensait que son Art, son système de notation par lettres, ses figures géométriques mobiles, pouvaient s’appliquer à tous les objets de l’encyclopédie et qu’ils pouvaient convaincre les juifs et les mahométans des vérités du christianisme. Giulio Camillo avait élaboré un Théâtre de Mémoire* dans lequel des images devaient proposer la synthèse de l’ensemble des connaissances. Giordano Bruno avait voyagé à travers toute l’Europe avec ses arts de la mémoire fantastiques, où il mettait les images en mouvement en les disposant sur les roues combinatoires de Lulle. Leibniz est, au 17e siècle, l’héritier de cette tradition.

La grandeur de l’Encyclopédie, sa nouveauté, résident dans le caractère foncièrement majeur [au sens de Statut de majorité introduite plus tôt dans le livre] de ces planches de schémas et de modèles de machines, qui sont un hommage aux métiers et à la connaissance rationnelle des opérations techniques. Or, ces planches n’ont pas un rôle de pure documentation désintéressée, pour un public désireux de satisfaire sa curiosité ; l’information y est assez complète pour constituer une documentation pratique utilisable [par tous], de manière telle que tout homme qui possède l’ouvrage soit capable de construite la machine décrite ou de faire avancer par l’invention l’état atteint par la technique en ce domaine, et de commencer sa recherche au point où s’achève celle des hommes qui l’on précédé.

En nous dérobant les mystères de la voûte céleste, l’électricité publique chasse du monde les inquiétudes remuantes et les bizarreries, les silences extralucides et les méditations de la nuit, en même temps que la nuit elle-même ; nous privant donc aussi de savoir ce qu’est le jour. C’est une diminution de la vie terrestre qui n’est pas négligeable, pour rester inaperçue ; et si avec les progrès du confort les amants prennent des douches, bavardent au téléphone et ont un tourne-disque, ils ont égaré ce charme puissant qui était de mêler leurs urines nocturnes dans un même vase, et c’est la froide lumière électrique qui dégrise leur nudité, au lieu qu’en s’épuisant la lampe à mèche, toujours inquiète, recueillait le témoignage des heures passées avec leurs ombres vivantes ; et c’est le radio-réveil qui les prévient du jour, etc.

C’est donc une des plus importantes affaires du gouvernement, de prévenir l’extrême inégalité des fortunes, non en enlevant les trésors à leurs possesseurs, mais en ôtant à tous les moyens d’en accumuler, ni en bâtissant des hôpitaux pour les pauvres, mais en garantissant les citoyens de le devenir. Les hommes inégalement distribués sur le territoire, & entassés dans un lieu tandis que les autres se dépeuplent ; les arts d’agrément & de pure industrie favorisés aux dépens des métiers utiles & pénibles ; l’agriculture sacrifiée au commerce ; le publicain rendu nécessaire par la mauvaise administration des deniers de l’état ; enfin la vénalité poussée à tel excès, que la considération se compte avec les pistoles, & que les vertus mêmes se vendent à prix d’argent : telles sont les causes les plus sensibles de l’opulence & de la misère, de l’intérêt particulier substitué à l’intérêt public, de la haine mutuelle des citoyens, de leur indifférence pour la cause commune, de la corruption du peuple, & de l’affaiblissement de tous les ressorts du gouvernement

Ce n’est pas la nouveauté qui nous désenchante, c’est au contraire le règne fastidieux de l’innovation, de la confusion incessamment renouvelée, c’est ce kaléidoscope tournant d’instantanéités universelles qui nous fait vivre sans perspectives de temps ou d’espace comme dans les rêves ; c’est l’autoritarisme du changement qui s’étonne de nous voir encore attachés à la nouveauté qu’il recommandait hier, quand il en a une autre à nous imposer et qui empile à la va-vite ses progrès techniques les uns sur les autres sans faire attention que nous sommes là-dessous.

De ces marchandises il n’est pas entendu qu’elles puissent vieillir, ce qui marque la camelote ; elles doivent être neuves puis disparaître sous peine de se métamorphoser en encombrants et ridicules détritus. Tout doit être si bien récent et provisoire qu’on ne puisse concevoir un après, à ce qui est ainsi dépourvu de maintenant. Ce sont dans ce chaos les objets inexplicablement épargnés, les fermes attachements, tel usage ou manière tout simplement laissés à eux-mêmes et vivants, des répits imprévus, le coassement des grenouilles, qui font figure insolite de nouveauté

Nous avons toujours supposé ou soupçonné qu’il y avait un aspect secret dans les systèmes mnémoniques de Bruno, qu’ils constituaient une manière de transmettre une religion, une morale ou un message d’une importance universelle. Or il y avait un message d’amour et de fraternité universels, de tolérance religieuse, de charité et de bienveillance impliqué dans les projets de Leibniz pour un calcul ou une caractéristique universelle. A la base même de ses schémas, on trouve des plans pour l’union des Eglises, pour l’apaisement des oppositions sectaires, pour la fondation d’un "Ordre de la Charité". Leibniz croyait que le progrès des sciences mènerait à une connaissance plus large de Dieu, son Créateur, et donc à une extension plus large de la charité, source de toutes les vertus. Le mysticisme et la philanthropie sont liés à l’encyclopédie et au calcul universel. Quand nous envisageons cet aspect de Leibniz, sous sommes à nouveau frappés par le parallèle avec Bruno. Les Sceaux de Mémoire cachaient la religion de l’Amour, de l’Art, de la Magie et de la Mathesis. Une religion de l’amour et de la philanthropie universelle devait se manifester ou se réaliser grâce au calcul universel.

Bina48, un robot enseignant qui avait déjà donné des cours de niveau collège, a réussi à co-enseigner un cours à un niveau universitaire et sur la théorie de la "guerre juste et l’usage de l’intelligence artificielle dans la société". L’expérience a été menée par l’Académie militaire US à West Point. D’après William Barry, le professeur en charge de cette expérience, il s’agissait de déterminer "si une intelligence artificielle peut subvenir à un modèle d’enseignement de type sciences humaines." L’objectif était de voir si le robot en question était susceptible d’améliorer la compréhension d’une centaine d’étudiants, ainsi que de capter leur attention. Afin de préparer le cours les deux professeurs en charge l’ont alimenté avec des éléments sur l’éthique, la philosophie politique, en plus du plan défini par le professeur Barry. Le robot avait pour consigne de ne pas aller consulter Wikipedia ou l’Encyclopédie de philosophie de Stanford. Quand il enseigne Bina48 utilise ses connaissances acquises et le plan de sa leçon. Si un étudiant a une question il est capable de lui répondre. D’après le professeur Barry : "avant la classe, les cadets pensaient que ça allait être amusant ou un moment de détente… mais ils ont été stupéfiés de constater qu’elle était capable de répondre aux questions avec nuance. La partie intéressante étant que les cadets prenaient des notes."

La Dissertatio de arte combinatoria est une des premières œuvres de Leibniz ; elle a été écrite avant son séjour à Paris (1672-1676), au cours duquel il perfectionna ses études mathématiques, en apprenant de Huygens et d’autres les derniers progrès dans le domaine des hautes mathématiques. C’est à partir de cet ouvrage qu’il devait faire ses propres progrès et c’est à cette histoire que se rattache la naissance du calcul infinitésimal auquel Leibniz aboutit tout à fait indépendamment, semble-t-il, d’Isaac Newton qui travaillait dans une direction semblable au même moment. […]

Comme on le sait, Leibniz élabora un projet connu sous le nom de characteristica. Il s’agissait de dresser des listes de toutes les notions essentielles et il fallait attribuer à ces notions des symboles ou "caractères". Un tel schéma subit manifestement l’influence de l’ancienne pratique, née avec Simonide, qui cherchait à trouver des "images pour les choses". Leibniz était au courant des aspirations, si largement répandues à son époque, en faveur de la formation d’un langage universel par signes ou symboles – les schémas de Bisterfield et d’autres – mais, comme je l’ai déjà dit, ces schémas subissaient eux-mêmes l’influence de la mnémonique. Et la characteristica de Leibniz devait être plus qu’un langage universel ; elle devait être un "calculus". Les "caractères" devaient être utilisés dans des combinaisons logiques, de façon à former un art universel, un calcul permettant d’obtenir la solution de tous les problèmes. En pleine maturité, Leibniz, mathématicien et logicien suprême, continue manifestement en plein la Renaissance et les efforts qu’elle faisait pour réaliser la synthèse entre le lullisme et l’art classique de la mémoire, en utilisant les images de l’art classique sur les roues combinatoires de Lulle.

Dans l’esprit de Leibniz, la "characteristica" ou calcul était liée au projet d’une encyclopédie qui devait rassembler tous les arts et toutes les sciences connues de l’homme. Il s’agissait d’abord de systématiser toute la connaissance dans l’encyclopédie, puis d’attribuer des "caractères" à toutes les notions ; on pouvait alors, finalement, établir le calcul universel pour trouver la solution de tous les problèmes.