L'avion appartenait à la compagnie Alrosa, du nom de l'entreprise de diamants qui l’avait fondée. Il avait décollé d'Oudatchni en Iakoutie avec 81 personnes à bord et faisait route vers Moscou.

Au bout de trois heures et demie de vol, une panne électrique survint. Le copilote eut le temps d'envoyer un message pour demander un atterrissage d'urgence mais la radio lâcha également et l’appel se perdit.

Le court-circuit eut une autre conséquence : les pompes à carburant cessèrent de fonctionner. La situation virait au drame. L'appareil avançait désormais privé de repère et de kérosène. Il lui restait trente minutes d'autonomie.

Parmi les instruments, seuls l'altimètre et l'anémomètre restaient opérationnels. L'indicateur de l’assiette, lui, avait rendu l’âme. « C'est mon mécanicien qui a eu l'idée, poursuivait le pilote en cherchant son collègue des yeux, il n'avait pas fini son verre d'eau, alors il nous l'a mis sous le nez. Ça nous a permis de garder la ligne d'horizon.