Dans la Russie du XIXe siècle, la noblesse est une notion juridique. A partir d’un certain grade, tout fonctionnaire civil ou militaire est noble. En 1827, le docteur Mikhaïl Dostoïevski, père de l’écrivain, est promu au grade d’assesseur de collège et, en conséquence, il est inscrit, avec ses fils, dans le Livre généalogique de la Noblesse héréditaire de Moscou. En 1849, condamné au bagne, Dostoïevski est déchu de la noblesse ; il la retrouve quelques années après, en même temps que ses épaulettes d’officier.