Une exceptionnelle évolution naturelle observée en direct, sur une période de seulement 30 ans

Une petite île rocheuse perdue en mer est devenue le théâtre d'une transformation évolutive. Des escargots marins réintroduits ont évolué, en seulement quelques décennies, pour ressembler à ceux disparus trente ans plus tôt. Cette expérience unique révèle l'incroyable capacité des espèces à s'adapter rapidement à leur environnement.

Tout commence en 1988, lorsque les côtes de l'archipel de Koster, en Suède, sont frappées par une prolifération toxique d'algues. L'événement décime la population d'escargots marins de l'espèce Littorina saxatilis sur plusieurs îlots. Une catastrophe écologique qui va pourtant ouvrir la voie à une expérience unique.

Quatre ans après ce désastre, la biologiste marine Kerstin Johannesson de l'Université de Göteborg décide de réintroduire ces mollusques sur l'une des petites îles touchées. Cependant, les escargots qu'elle choisit appartiennent à une variété distincte, appelée "type crabe", et non à ceux qui peuplaient initialement ces lieux, connus sous le nom de "type vague".

Ces deux types d'escargots se différencient par leur morphologie et leur comportement. Le type crabe, plus grand et avec une coquille épaisse, est adapté aux environnements où les prédateurs abondent. Le type vague, plus petit et plus audacieux, évolue sur des rochers battus par les vagues, loin des menaces.

L'élément clé de cette expérience est l'isolement géographique des îles. Sur les rochers où les escargots de type vague avaient prospéré, le retour des escargots de type crabe introduits en 1992 allait permettre d'observer comment une population peut s'adapter rapidement à un environnement différent.

Dès la première décennie, les chercheurs ont pu noter des adaptations dans la population réintroduite. Les escargots ont commencé à changer de forme pour mieux s'adapter aux vagues qui caractérisent leur nouvel environnement. Un processus évolutif accéléré par la richesse génétique de cette espèce, selon Anja Marie Westram, co-auteure de l'étude.

(Photo : Des escargots du type crabe (1992) ont évolué pour ressembler aux escargots du "type vague" disparus.)

Les escargots ne sont pas partis de zéro pour développer leurs nouveaux traits. Des variations génétiques, peu fréquentes dans la population d'origine, ont été sélectionnées et renforcées, permettant cette transformation rapide. Des gènes de populations voisines ont également pu influencer cette évolution.

L'expérience a permis d'étudier à la fois les changements phénotypiques et génétiques des escargots. Notamment, des inversions chromosomiques, des segments de gènes impliqués dans des adaptations spécifiques, ont été identifiées, rendant l'évolution encore plus rapide. Cette étude permet aux scientifiques de mieux comprendre comment une population peut développer des traits déjà observés dans des conditions similaires.

Les résultats de cette étude sont cruciaux à une époque où de nombreuses espèces doivent s'adapter aux changements climatiques rapides et à la pollution. Les chercheurs espèrent que cela incitera à préserver des habitats naturels riches en diversité génétique, essentielle à la survie des espèces.

Qu'est-ce que l'évolution en temps réel ?

L'évolution en temps réel fait référence à l'observation directe des changements évolutifs dans une population sur une période relativement courte, généralement quelques décennies ou moins. Cela contraste avec la vision traditionnelle de l'évolution, souvent perçue comme un processus se déroulant sur des millions d'années.

Dans le cas des escargots marins Littorina saxatilis, introduits sur une petite île après une catastrophe naturelle, l'évolution a été observée sur une trentaine d'années seulement. Ils ont modifié leur apparence et leur comportement pour s'adapter à un nouvel environnement. Cette capacité rapide à évoluer met en lumière la plasticité génétique et phénotypique de certaines espèces.

L'adaptation rapide des escargots marins est due à deux facteurs principaux: la sélection naturelle de traits déjà présents à faible fréquence dans la population d'origine et l'échange génétique avec des populations voisines. Ces processus combinés ont permis une évolution accélérée, prouvant que certaines espèces peuvent réagir rapidement aux changements environnementaux lorsqu'elles disposent d'une diversité génétique suffisante.

Ce concept d'évolution rapide est crucial dans un monde où le climat et les écosystèmes changent de manière accélérée. Il pourrait aider les chercheurs à comprendre comment les espèces réagissent aux pressions environnementales croissantes, telles que le réchauffement climatique et la pollution.