Oskar Speck était entrepreneur dans l'électricité à Hambourg. Il perd son entreprise et son emploi à la suite de la crise économique de la République de Weimar. En 1932, âgé de 25 ans, il quitte l'Allemagne dans l'intention de chercher un emploi dans les mines de cuivre de Chypre. En route, il changea ses plans et décide de " découvrir le monde " en voyageant vers l'Australie. En 1939, il parvint en Australie mais fut emprisonné comme ennemi étranger jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Libéré en 1945, il s'installa en Australie et travaillera dans les mines d'opale de Lightning Ridge, avant de déménager à Sydney où il s'établit avec succès comme marchand d'opale. Après sa mort, et celle de sa compagnie Nancy Steel, les équipements et les documents de son périple ont été légués au Musée national de la marine de Sydney.

Son embarcation était un kayak démontable Pionier Faltboot-Werft à deux places, pesant 30 kg et mesurant 5,5 m de long, avec une structure en bois, équipé d'un gouvernail (contrôlé par les pieds) et d'une petite voile (4,9 m2). Durant son périple, le fabricant allemand répare l'enveloppe extérieure puis lui offre quatre kayaks de remplacement. Avec une charge totale d'environ 300 kg, et propulsé par un seul pagayeur, la vitesse moyenne était de 3 nœuds (6 km/h). Speck était équipé notamment d'une page de secours, d'un compas de relèvement, de cartes marines, et de « pilotes côtiers » qui présentaient tous les amers du paysage côtier. Il transportait deux sacs étanches (appareils photo, vêtements), une tente démontable et des conteneurs à eau (total 20 litres).

Il prit le départ de la ville de Ulm (Allemagne) le 13 mai 1932, descendit le fleuve Danube et passa la ville de Vienne, puis les dangereuses Portes de Fer. Le long de la frontière bulgaro-yougoslave, il quitta le Danube pour prendre la rivière Vardar, et atteignit la ville de Vélès (Macédonie) où il fut bloqué pendant 5 mois (réparations, rivière gelée). Il traverse ensuite la Grèce, et parvint à la mer depuis la ville de Thessalonique, puis il passe par les îles Andros et Kastelórizo. Il contourna Chypre, par les villes de Limassol et Larnaca. Il décide de ne pas emprunter la route de Suez (trop monotone), et accosta donc en Syrie pour prendre un bus vers la ville de Tell Meskene, sur le fleuve Euphrate. En descendant ce fleuve, il traverse les villes de Falloujah et Bassorah (actuel Irak). Il longea ensuite la côte Est du golfe Persique, passant la ville de Bandar Abbas (Iran), puis Gwadar (Balouchistan). Il longea ensuite toute la péninsule indienne, et atteint la ville de Colombo (Sri Lanka) le 13 mai 1935. Il continue vers les villes de Rangoon et Mergui (Birmanie), puis il change de kayak à Singapour. Il longea ensuite l'île de Sumatra, passe par Surabaya et Lombok (Indonésie), puis les îles Kissar, Lakor et Sermata (Moluques du Sud-Ouest. Il changea encore de kayak à Saumlaki, continue vers les îles Kai puis fit le tour de la Nouvelle-Guinée en passant par les villes de Hollandia, Madang et Port Moresby. Il atterrit sur la plage de Saibai, petite île à l'extrême nord de l'Australie, le 20 septembre 1939, avec un petit drapeau portant la croix gammée à la proue de son kayak ignorant que la Seconde Guerre mondiale venait de commencer. Pour les autorités, il n'était pas un héros mais un ressortissant allemand. Il fut arrêté dès son arrivée et passa les sept années suivantes dans des camps d'internement, ne retrouvant sa liberté qu'en 1946. Il choisit de ne pas retourner en Allemagne et s'installa à Lightning Ridge, où il devint mineur d'opales et vécut discrètement. Il ne chercha jamais la célébrité, se contentant de dire : " Je suis satisfait. Je sais ce que j'ai accompli. " Oskar Speck est décédé en 1993 à l'âge de 86 ans, son périple hors du commun demeurant l'un des exploits les plus impressionnants de l'histoire du kayak.