Le réductionnisme en sciences physiques a été remis en question par le principe d'émergence. Le système dans son ensemble acquiert des propriétés qualitativement nouvelles, impossibles à prédire par la simple addition de celles de ses composantes individuelles. On pourrait appliquer l'aphorisme selon lequel le nouveau système est plus que la somme de ses parties. Il y a un changement de phase, une modification de la structure organisationnelle, un passage d'une échelle à l'autre.