Comme nous le verrons bientôt, les sociétés de chasseurs-cueilleurs ont généralement été égalitaires tout au long de l'histoire des hominidés. L'inégalité est apparue avec l'invention des biens matériels, des objets à posséder et à accumuler, suite à la domestication des animaux et au développement de l'agriculture. Plus les biens matériels sont nombreux, reflétant le surplus, la spécialisation des tâches et la sophistication technologique, plus l'inégalité potentielle est grande. De plus, l'inégalité s'accroît considérablement lorsque les cultures instaurent l'héritage familial. Une fois inventée, l'inégalité est devenue omniprésente. Chez les pasteurs traditionnels ou les sociétés agricoles à petite échelle, les niveaux d'inégalité des richesses égalent, voire dépassent, ceux des sociétés industrialisées les plus inégalitaires. Pourquoi les cultures stratifiées ont-elles dominé la planète, remplaçant généralement les cultures plus égalitaires ? Pour le biologiste des populations Peter Turchin, la réponse est que les cultures stratifiées sont parfaitement adaptées à la conquête. Elles sont structurées en chaînes de commandement. Des travaux empiriques et théoriques suggèrent également que, dans des environnements instables, les sociétés stratifiées sont mieux à même de survivre aux pénuries de ressources que les cultures égalitaires, en concentrant la mortalité sur les classes inférieures. Autrement dit, en période de crise, l'accès inégal aux ressources favorise la survie. " La richesse engendre l’inégale répartition de la misère et de la mort. "