On peut opposer “communauté” (Gemeinschaft) et “société” (Gesellschaft). La communauté est organique, caractérisée par des liens qui la font primer sur l’individu. Son fondement psychologique est une “volonté organique” (Wesenwille) fondée sur l’habitude ou sur une solidarité spontanée. À l’inverse, la société résulte de l’action des individus, sa base matérielle est le contrat, et son support psychologique la “volonté rationnelle” (Kürwille) et utilitaire.

Il devrait être considéré comme un nouveau stade du capitalisme, se caractérisant par : l’extension implacable du champ de l’économie à toutes les sphères de la société ; la demande toujours plus importante de critères techno-scientifiques permettant de rendre compte des processus décisionnels dans les sphères politique et sociale ; le renforcement des principes utilitaristes que sont le choix, l’efficacité et la maximisation des profits ; l’aggravation exponentielle des incertitudes sur le marché du travail ; une instabilité économique toujours plus importante et une compétition sur le marché toujours plus vive ; la multiplication des décisions impliquant des risques et le renforcement des processus de flexibilisation et de décentralisation organisationnelles ; la marchandisation croissante des dimensions symboliques et immatérielles, incluant les identités, les sentiments et les styles de vie ; la consolidation d’un ethos thérapeutique plaçant la santé émotionnelle comme le besoin d’accomplissement personnel au cœur du progrès social et des interventions institutionnelles.