L'umami a été découvert au début du XXe siècle par un professeur japonais qui voulait étudier la saveur spécifique du bouillon dashi japonais. En analysant son bouillon, il a découvert que la saveur principale n'était ni le sucré, ni le salé, ni l'amer, ni l'acide. Ce qui dominait, c'était ce qu'il a alors appelé l'"umami" (combinaison de umai, "délicieux" et mi, "goût").

Aujourd'hui, cette saveur est mondialement reconnue, et bien qu'elle reste liée au Japon (sa cuisine en abonde), l'umami se retrouve naturellement dans de nombreux aliments,