Vie animale géante dans la croûte océanique: une découverte inattendue !   

Des créatures géantes évoluent sous la surface des océans. Leur découverte change notre perception de la vie sous-marine.

À plus de 2 500 mètres de profondeur, des scientifiques ont mis en lumière un univers grouillant de vie animale sous la croûte océanique. Ce sont des cavités remplies de fluides hydrothermaux, environnées de vers géants pouvant atteindre trois mètres de long.

( 5 photos : a) Plusieurs spécimens de Paralvinella spp. sur des tubes de Riftia pachyptila et au fond de la cavité, lasers verts marquant 10 cm.. b) Nereis sandersi sur le toit de la cavité.  c) Branchinotogluma spp. observé lors de la plongée.  d) Neomphalus fretterae semi-sessile observé lors de la plongée. e) Lepetodrilus spp. sur le toit de la cavité.)

Ces structures géologiques, appelées cheminées hydrothermales, créent des conditions favorables au développement de ces créatures. Ce phénomène, déjà observé pour les micro-organismes, n'avait encore jamais été constaté pour des animaux plus grands.

Les chercheurs de l'Institut océanique Schmidt, à bord du navire de recherche Falkor, ont utilisé des submersibles pour explorer les fonds marins du Pacifique. Ils ont découvert une faune variée, composée de gastéropodes, céphalopodes, et autres mollusques inconnus jusque-là à cette profondeur.

Les scientifiques ont aussi observé des larves dans ces cavités, suggérant que les jeunes spécimens pourraient coloniser cet environnement par le biais des fluides des évents hydrothermaux. Cela laisse penser que ces écosystèmes seraient interconnectés avec ceux du sol océanique.

Ces découvertes bouleversent la compréhension des dynamiques sous-marines et suggèrent que de vastes portions de la croûte océanique pourraient abriter des formes de vie complexes. La question de la protection de ces écosystèmes uniques face aux menaces d'exploitation minière se pose désormais.

(Schéma : Coupe transversale d'une lave lobée formée par des couches de plaques de lave avec des cavités intercalées.

- Le plafond des cavités peut présenter des gouttes de lave (D).

- Des fissures apparaissent à différents endroits des plaques de lave.

- Dans la zone de recharge, l'eau de mer froide pénètre dans la croûte peu profonde par les fissures et se mélange avec lefluidehydrothermal chaud, pour ensuite s'évacuer par les fissures des plaques de lave.

- Les vers tubicoles Riftia pachyptila (R) et Oasisia alvinae (O) relâchent des œufs fertilisés qui se développent en larves trochophores dans la colonne d'eau avant de s'installer dans le système de cavités du sous-sol.

- Les animaux mobiles, comme Paralvinella (P) et Lepetodrilus (L), traversent le système de circulation en tant que larves ou migrent à travers les fissures de la lave lobée.

- Certaines espèces, comme les moules Bathymodiolus thermophilus (B), colonisent les bouches des évents en surface, mais n'ont pas été observées dans le sous-sol.

Échelle: épaisseur des plaques de lave ~10 cm, cavités de ~5 à ~15 cm de hauteur. Les cavités peuvent s'étendre sur plusieurs couches de lave.)

L'ampleur de cet habitat souterrain reste cependant à définir. Certains scientifiques avancent que la vie pourrait s'étendre beaucoup plus loin, mais les conditions deviennent de plus en plus extrêmes à mesure que l'on descend en profondeur dans la croûte.